Trong một đêm lạnh giá tại Parc des Princes, khi hơn 2.000 cổ động viên Liverpool còn nán lại trong sân vận động gần như trống rỗng, tên của Harvey Elliott vang vọng khắp khán đài.
Chàng trai 21 tuổi, thường bị lãng quên trong mùa giải đầu tiên dưới triều đại Arne Slot, bất ngờ trở thành người hùng với bàn thắng quyết định ở phút 87, mang về chiến thắng 1-0 đầy bất ngờ trước PSG ở lượt đi vòng 16 đội Champions League.
47 giây định mệnh
Trận đấu tại Paris là một kịch bản mà ít ai ngờ tới. Liverpool bị PSG áp đảo với 70% thời lượng kiểm soát bóng, 27 cú sút so với chỉ 2 của The Reds, và xG (bàn thắng kỳ vọng) 1,8 so với 0,3. Nhưng bóng đá không chỉ là những con số. Phút 87, Elliott được tung vào sân thay Mohamed Salah. Chỉ 47 giây sau, với pha chạm bóng đầu tiên, anh nhận đường chuyền dọn cỗ từ Darwin Nunez và lạnh lùng sút tung lưới Donnarumma. Một pha trượt gối ăn mừng đầy phấn khích theo sau, trước khi anh bị các đồng đội vây quanh.
“Tôi không nghĩ đến việc ghi bàn ngay pha chạm bóng đầu tiên, nhưng mọi thứ diễn ra hoàn hảo nhờ đường chuyền tuyệt vời từ Darwin. Tôi chỉ cần kết thúc”, Elliott chia sẻ với LFCTV sau trận. Bàn thắng ấy là cú sút trúng đích duy nhất của Liverpool, biến họ thành những “kẻ cướp điểm” hoàn hảo tại thủ đô nước Pháp. Alisson, người hùng khác với hàng loạt pha cứu thua xuất sắc, lập tức chạy đến nâng Elliott lên sau tiếng còi mãn cuộc – một hình ảnh biểu tượng cho sự công nhận từ đồng đội.
Với Elliott, mùa giải 2024/25 là một hành trình đầy thử thách. Dưới thời Jurgen Klopp mùa trước, anh đá chính 27 trận trên mọi đấu trường. Nhưng khi Slot tiếp quản, cơ hội của anh thu hẹp đáng kể. Một chấn thương gãy xương bàn chân khiến anh nghỉ 2 tháng rưỡi trước Giáng sinh, và khi trở lại, anh chỉ có 4 lần đá chính – đều trong các trận cúp quốc nội hoặc trận Champions League không còn ý nghĩa trước PSV. Trong chuỗi 5 trận Premier League căng thẳng trong 15 ngày gần đây, Elliott chỉ được vào sân một lần ngắn ngủi trước Manchester City.
Sự cạnh tranh khốc liệt ở hàng tiền vệ Liverpool là nguyên nhân chính. Bộ ba Ryan Gravenberch, Alexis Mac Allister và Dominik Szoboszlai trở thành trụ cột không thể thay thế, trong khi Curtis Jones cũng tỏa sáng khi được trao cơ hội. Elliott có thể chơi ở cánh phải, nhưng sự bền bỉ của Salah khiến anh hiếm có chỗ đứng. “HLV có những quyết định và chiến thuật của mình, bạn phải tôn trọng điều đó”, anh nói, thể hiện sự chuyên nghiệp dù không giấu được chút thất vọng.
Harvey Elliott ăn mừng bàn thắng quyết định vào lưới PSG
Dẫu vậy, Elliott không từ bỏ. Anh đã biến “sự tức giận và thất vọng” thành động lực. Trận gặp PSG là minh chứng: Dù chỉ chơi 5 phút, anh vẫn giữ tinh thần cống hiến hết mình. Bàn thắng tại Paris là lần thứ 3 liên tiếp anh ghi bàn ở Champions League mùa này, sau Lille và PSV – một thành tích đáng kinh ngạc với cầu thủ ít được ra sân.
Hồi sinh từ chiến lược của Slot
Chiến thắng trước PSG không chỉ là câu chuyện của Elliott mà còn là dấu ấn của Arne Slot. Quyết định thay Salah – một lựa chọn mà nhiều HLV sẽ né tránh – cho thấy tầm nhìn của ông. Việc tung Curtis Jones và Wataru Endo vào thay Luis Diaz và Gravenberch giúp Liverpool cứng cáp hơn, trong khi Darwin Nunez thay Diogo Jota mang lại sức mạnh tấn công. Nunez, người từng bị Slot chỉ trích công khai vì thái độ trước Wolves và Aston Villa, đã đáp trả bằng pha kiến tạo xuất sắc.
Slot dành lời khen cho Elliott: “Cậu ấy là một cầu thủ giỏi, nhưng phải cạnh tranh với những người tôi hiếm khi thay ra như Szoboszlai hay Salah. Dù thời gian thi đấu hạn chế, cậu ấy vẫn không ngừng nỗ lực”.
Bàn thắng của Elliott là lần đầu tiên kể từ bán kết Club World Cup 2019 (Trent Alexander-Arnold kiến tạo cho Roberto Firmino) mà Liverpool ghi bàn thắng quyết định muộn với cả người ghi bàn và kiến tạo đều từ băng ghế dự bị. Với cá nhân anh, đây là bước ngoặt. “Bạn chỉ cần những khoảnh khắc nhỏ để sự tự tin lớn dần, hy vọng sẽ có thêm cơ hội”, anh nói.
Dù tương lai vẫn là dấu hỏi khi anh đã chơi 137 trận cho Liverpool kể từ khi đến từ Fulham năm 2019, bàn thắng này là lời nhắc nhở rằng anh vẫn có thể tỏa sáng trong những thời khắc quan trọng.