Nó được một tiêu đề tiếng Hà Lan mô tả là “een briljante mislukking”. Dịch ra: Một thất bại xuất sắc. Nói cách khác, trong suốt 30 năm sự nghiệp làm cầu thủ chuyên nghiệp và giờ là huấn luyện viên, Arne Slot đã có những ý tưởng xuất sắc và điên rồ mà ngay cả CĐV Liverpool không thể tưởng tượng nổi.
Lúc đó ông 32 tuổi, đang chơi cho PEC Zwolle ở giải hạng Nhì Hà Lan, và chính một pha giao bóng ngẫu hứng đã khiến cựu tuyển thủ quốc gia Hà Lan Rene van der Gijp suýt “bùng nổ” trên chương trình trò chuyện truyền hình của mình.
“Nếu bạn cho (nhà vô địch World Cup của Tây Ban Nha) Andres Iniesta xem pha này, anh ấy sẽ nghĩ đây là một môn thể thao hoàn toàn khác,” Van der Gijp nói với khán giả của Vandaag Inside. “Nó chẳng liên quan gì đến bóng đá chuyên nghiệp. Nếu bạn làm điều này trong một đội bóng quán cà phê, với 12 khán giả, bạn sẽ bị thay ra ngay lập tức. Và mọi người sẽ nói, ‘Hắn ta điên rồi’.”
Còn cách nào khác để giải thích cảnh tượng năm 2011, khi Slot xin ý kiến các huấn luyện viên tại Zwolle để thử một điều gì đó mới mẻ, hơi kỳ quặc, nhằm đánh lừa các cầu thủ đối phương từ Cambuur?
Pha giao bóng điên rồ
Slot ngay cả khi còn trẻ đã là một nhà chiến thuật sắc sảo, thích nghĩ ngoài khuôn khổ. Sau khi nảy ra kế hoạch này, ông đã đủ can đảm để trình bày với Art Langeler, huấn luyện viên của Zwolle lúc bấy giờ, cũng như trợ lý Jaap Stam, cựu hậu vệ của Manchester United và đội tuyển Hà Lan.
“Nhưng đó vẫn là một ý tưởng nực cười”, Jan Everse, một cựu huấn luyện viên khác của Zwolle, nói với The Athletic, cố kìm nén tiếng cười. “Arne có rất nhiều ý tưởng – tiếc thay đây lại là một trong những ý tưởng tệ nhất của anh ấy”.
Kế hoạch đó là tâng bóng lên ngay từ quả giao bóng, rồi thực hiện một cú phát bóng thật mạnh lên phía trước vào nửa sân đối phương, với ý định bóng sẽ rơi vào vòng cấm. Trong lúc bóng đang lơ lửng trên không, các tiền đạo của Zwolle sẽ lao nhanh đến vòng cấm để đón bóng khi nó rơi xuống. Dù sao thì họ cũng không thể việt vị, vì mọi người đều bắt đầu từ phía sau bóng. Và nếu thành công, hàng thủ đối phương sẽ bị bất ngờ.
“Điều họ dường như không nhận ra là, nếu bạn đá bóng thẳng từ giao bóng đến khu vực phạt đền, đó sẽ là một pha bắt bóng rất dễ dàng cho thủ môn”, Everse nói, giọng vẫn đầy ngạc nhiên sau hơn 1 thập kỷ. “Hơn nữa, bóng sẽ ở trên không bao lâu? Có lẽ 3 giây? Hãy nghĩ xem các cầu thủ phải chạy nhanh cỡ nào để kịp đến đó. Bạn cần ai đó phá kỷ lục thế giới mới làm được. Không. Đây là một ý tưởng rất tệ”.
Nhưng nếu Slot, tiền vệ tổ chức của đội, có thể đưa bóng lên thật cao thì sao?
Trong buổi tập, động tác này diễn ra tốt. “Thậm chí 3 lần”, Langeler gần đây chia sẻ trong một cuộc phỏng vấn với nhà báo Vincent de Vries cho tờ De Stentor ở Zwolle. “Đó là lý do Jaap và tôi nói với nhau, ‘Thử xem sao’. Nhưng tất nhiên, cần thực hiện đúng cách”.
Arne Slot thường có nhiều ý tưởng điên rồ thời cầu thủ
Những gì xảy ra tiếp theo có thể khiến người hâm mộ Liverpool ngạc nhiên, những người đã thấy Slot dẫn dắt đội lên đầu bảng trong năm đầu tiên mà không có bất kỳ ý tưởng chiến thuật nào được mô tả là khác thường (hay đơn giản là hài hước) kể từ khi tiếp quản từ Jurgen Klopp.
Thật không may cho Slot, internet không bao giờ quên, và đoạn video cho thấy pha thực hiện không hề đạt mức cần thiết. Cú chạm bóng từ Joey van den Berg thì ổn. Cú tâng bóng của Slot để chuẩn bị cũng tốt. Rồi… mọi thứ trở nên tồi tệ không cứu vãn.
“Arne muốn sút bóng thật cao vào vòng cấm, nhưng thay vào đó, anh ấy đá bóng gần như thẳng đứng”, Langeler nhớ lại, kèm theo một tiếng cười khúc khích.
Không hẳn là thẳng đứng. Bóng thực sự bay ngược lại phía sau, cao lên không trung rồi rơi xuống, đáp xuống mép trái của vòng tròn giữa sân trong phần sân của Zwolle, giữa tiếng reo hò hơi ngỡ ngàng từ đám đông.
“Chúng ta bắt đầu trận đấu giữa Zwolle và Cambuur…” bình luận viên truyền hình Vincent Schildkamp thông báo. “Và điều đó thật kỳ lạ. Có thể là do căng thẳng… hiếm khi thấy điều này, một khoảnh khắc đáng chú ý từ Arne Slot”.
Everse, người từng chơi cho Ajax và Feyenoord vào những năm 1970, nói rằng đoạn phim này vẫn được chiếu trên truyền hình Hà Lan: “Arne đã bàn bạc với các cầu thủ và huấn luyện viên khác trong tuần. ‘Chúng ta phải thay đổi cách giao bóng. Nếu làm thế này, họ sẽ bất ngờ’. Nhưng cú sút không như anh ấy muốn. Anh ấy làm sai hoàn toàn”.
Slot dường như mất phương hướng, và bóng rơi phía sau anh vào khoảng không. Chính các cầu thủ Zwolle mới là những người bị bất ngờ, và chỉ trong chốc lát, Cambuur đã lao lên tấn công.
Có phương pháp nào trong sự điên rồ này không? “Đôi khi đối thủ có thể bị nắng chiếu vào mắt và không kiểm soát được”, Ben Hendriks, người quản lý Zwolle từ 1992 đến 1995 và sau đó làm tuyển trạch viên cho CLB, giải thích. “Những lần khác, đó là cách anh ấy nói, ‘Đây, chúng tôi muốn giành bóng hai’. Mọi người ở đây từng cười về chuyện đó. Anh ấy tung bóng lên và rồi (cười) … zuuuuut! (ra dấu như tên lửa cất cánh). Anh ấy sẽ bắn nó lên trời”.
Thất bại xuất sắc
Hendriks nhớ rằng Slot luôn nghĩ ra những cách mới để cố gắng giành lợi thế trước đối thủ của Zwolle: “Khi ngủ, anh ấy cũng nghĩ về bóng đá. Anh ấy luôn có bộ não bóng đá và rất giỏi trong việc khiến mọi người tin vào bản thân”. Langeler cũng có chút thông cảm: “Bằng cách sút bóng cao nhất có thể vào vòng cấm, ý tưởng là 3 tiền đạo của chúng tôi sẽ lao lên và có mặt ở đó (khi bóng rơi). Và ai biết được điều gì sẽ xảy ra? Nó trông buồn cười, tất nhiên rồi. Và nếu bạn không biết bối cảnh, bạn sẽ nghĩ, ‘Họ đang làm cái quái gì vậy? Họ chỉ sút bóng lên trời’. Không, đây là một thất bại xuất sắc, cứ để nó như vậy”.
Tuy nhiên, Slot không sẵn sàng từ bỏ – ít nhất là ban đầu. Không nản lòng, ông thử lại chiến thuật này vào cuối năm đó. Một lần nữa, đối thủ là Cambuur, và một lần nữa, nó lại thất bại thảm hại. “Anh ấy tự biến mình thành trò cười – thật không thể tin nổi”, Everse nói, tự hỏi liệu ý định có phải là “đối thủ bật cười, không kịp hồi phục và họ có thể tận dụng điều đó”.
Để hiểu rõ hơn, Everse từng làm việc với Slot qua 2 giai đoạn, đánh giá ông là huấn luyện viên giỏi hơn Klopp và nói về niềm tự hào khi thấy “công việc tuyệt vời” mà học trò cũ đang làm với Liverpool. Không có ác ý trong lời ông nói, chỉ là sự ngạc nhiên. Và tiếng cười.
Đó là lời nhắc nhở, ông nói, rằng trong bóng đá, ngay cả những người thông minh nhất cũng có thể sai lầm: “Johan Cruyff, cầu thủ và huấn luyện viên xuất sắc nhất, luôn nói, ‘Bóng đá là trò chơi rất đơn giản – nhưng rất khó để chơi nó một cách đơn giản’. Tuy nhiên, đôi khi có những cầu thủ hoặc huấn luyện viên cố gắng tái phát minh bóng đá. Và đây, từ Arne, là một ví dụ”.
Từ “heavy metal” sang “nhạc cổ điển”
Nếu Jurgen Klopp nổi tiếng với lối chơi “heavy metal” đầy năng lượng, pressing tầm cao và tốc độ, thì Slot mang đến một phong cách điềm tĩnh hơn, kiểm soát bóng tốt hơn, được ví như “nhạc cổ điển”.
Ông giữ lại tinh thần tấn công mãnh liệt của Liverpool nhưng bổ sung sự tinh tế trong cách triển khai bóng. Mohamed Salah từng nhận xét vào tháng 12/2024: “Chúng tôi chơi thứ bóng đá khác bây giờ. HLV muốn kiểm soát bóng mọi lúc, trong khi với Jurgen, đôi khi chỉ là pressing phản công và tấn công ngay ở phần sân đối phương. Giờ đây, chúng tôi cần kiểm soát trận đấu, đôi khi làm chậm nhịp độ, nhưng đó là một phần của kế hoạch”.
Slot thường sử dụng sơ đồ 4-2-3-1, với cặp tiền vệ trụ (double pivot) đóng vai trò then chốt trong việc luân chuyển bóng và hỗ trợ các hậu vệ biên dâng cao. Điều này giúp Liverpool vừa duy trì được sự chắc chắn ở tuyến giữa, vừa tạo điều kiện cho các cầu thủ tấn công như Salah, Luis Diaz hay Cody Gakpo tỏa sáng. Sự thay đổi này không chỉ là một cuộc cách mạng mà là một bước tiến hóa, tận dụng tối đa đội hình mà Klopp để lại.