Mùa Hè năm ngoái, Chelsea bán Mason Mount cho Man United với giá gần 60 triệu bảng và mua Cole Palmer từ Man City với mức giá 40 triệu bảng. Ông chủ của Chelsea bị chê rất nhiều, nhưng riêng trường hợp này thì ông quá khôn ngoan.
Vụ mua Palmer thời điểm ấy gây ra nhiều ý kiến trái chiều vì dù có tài năng nhưng Palmer vẫn thuộc nhóm ngọc thô ở Etihad. Mà Man City hễ đẩy ai đi thường là vì người đó hết dư địa thành sao. Bộ đôi Gabriel Jesus-Oleksandr Zinchenko chuyển đến Arsenal hay Raheem Sterling gia nhập Chelsea (và giờ được Arsenal mượn) là những ví dụ rõ ràng.
Maresca biết dùng Palmer
Sau một năm gắn bó với Chelsea, Palmer đang chứng minh điều ngược lại. Những bàn thắng đang thay lời muốn nói của tiền đạo 22 tuổi này. 4 bàn thắng vào lưới Brighton chỉ trong 20 phút không chỉ thuần túy mang về chiến thắng đầu tiên trên sân nhà cho Chelsea. Tính cả cú poker ấy, Palmer đã đóng góp 31 pha lập công sau 53 lần ra sân cho Chelsea. Tính thêm 19 đường kiến tạo cho các đồng đội ghi bàn, anh để lại dấu giày vào 50 bàn thắng của Chelsea. Trung bình, Palmer chỉ mất 82 phút để in dấu giày vào 1 bàn thắng của Chelsea.
Nhiều người cảm thấy kinh ngạc về sức công phá của Palmer trên hàng công Chelsea, nhưng Maresca lại hiểu rõ nguồn cơn đến từ đâu nhờ những năm tháng ông và Palmer làm việc cùng nhau ở Man City: “Tôi biết Palmer từ nhiều năm trước. Tôi từng làm việc cùng cậu ấy trong một mùa giải ở đội U23 Man City. Những bàn thắng, kiến tạo hay kể cả vị thế cầu thủ hay nhất Premier League sau này cũng chẳng làm thay đổi cậu ấy, một người trong mắt tôi là thuần chất và khiêm tốn”.
Chỉ cần 1 năm, Palmer đã trở thành ngôi sao mới của Chelsea
Đến lúc này, Maresca đang sử dụng Palmer tốt hơn so với những gì Pep Guardiola và cả Gareth Southgate đánh giá về anh. Guardiola không quyết liệt giữ chân Palmer bằng mọi giá dù Man City khó đảm bảo cơ hội đá chính thường xuyên cho anh chừng nào Erling Haaland vẫn đóng vai trò trung tâm nơi hàng công. Còn Southgate thì sao? Nhà cầm quân sinh năm 1970 chỉ xem Palmer là dự bị hạng sang ở EURO 2024, bất chấp Palmer có phong độ tốt hơn nhiều cầu thủ trên hàng công đội tuyển Anh. Đó được coi là sai lầm lớn nhất khiến Anh lỡ hẹn với chức vô địch EURO lần thứ 2 liên tiếp.
Sẽ là một Hazard mới?
Những gì Palmer làm được đến lúc này gợi cho những người yêu mến Chelsea liên tưởng đến Eden Hazard, người đã ghi 110 bàn sau 352 lần ra sân cho đội bóng áo xanh trong 7 năm từ 2012 đến 2019. Mùa trước, Palmer đã phá vỡ kỷ lục ghi bàn ngay trong mùa đầu tiên khoác áo Chelsea mà Hazard tạo ra khi đóng góp vào 33 bàn thắng bao gồm trực tiếp ghi 22 bàn cùng 11 kiến tạo.
Đến lúc này, Palmer đã để lại dấu giày vào 10 bàn thắng của Chelsea, bao gồm 6 bàn và 4 kiến tạo. Dù đã ghi 4 bàn ở trận thắng Brighton, Palmer đáng ra đã có thêm một đường kiến tạo thành bàn nếu Nicolas Jackson chuyển hóa tốt hơn cơ hội mà anh tạo ra.
Có nhiều lý do để tin rằng Palmer sẽ không rơi vào hội chứng mùa giải thứ hai mà nhiều cầu thủ trẻ Anh từng mắc phải sau một mùa giải bùng nổ. Chelsea lúc này có quá nhiều cầu thủ tấn công sáng tạo để Maresca không còn cảm thấy đây là đội bóng của riêng Palmer nữa: Jadon Sancho đã có đường kiến tạo thứ 3 trong màu áo Chelsea, Jackson không ghi bàn ở trận thắng Brighton nhưng cho thấy sự tiến bộ so với mùa trước còn Christopher Nkunku là một siêu dự bị đáng tin cậy.
Mặt khác, nếu phải chỉ ra sự khác biệt nào đó có thể nâng tầm Chelsea của Maresca thành một tập thể sẵn sàng cạnh tranh cho tấm vé dự Champions League, nó phải đến tù sự bùng nổ của Palmer. Anh sẽ bước sang tuổi 31 khi hợp đồng hiện thời đáo hạn vào năm 2033 và quãng thời gian ấy quá rộng rãi để Palmer từng bước trở thành một ngôi sao của Chelsea như Hazard đã làm ở Stamford Bridge trước đây.