Bây giờ mùa giải mới thật sự bắt đầu với Manchester City, vì họ không còn mục tiêu nào khác ngoài việc quyết chiến cho một suất tham dự Champions League mùa tới tại Premier League.
Số phận đã quyết định Man City nên làm gì trong phần còn lại của mùa bóng chỉ trong 9 phút. Trong đó có 5 phút bù giờ ở trận lượt đi play-off Champions League với Real Madrid tại Etihad, cộng thêm 4 phút đầu tiên của trận lượt về, trước khi Kylian Mbappe mở tỉ số. Liệu thất bại của Man City tại cựu lục địa có thể tác động đến cơ hội vô địch của Liverpool, khi 2 đội gặp nhau cuối tuần này tại Etihad?
Sự khởi đầu của Man City
Man City đã sớm có lựa chọn mục tiêu, sau khi HLV Pep Guardiola không tham gia vào trò chơi trí tuệ với việc khẳng định đội bóng của ông chỉ có 1% cơ hội để lật ngược thế cờ trước Real Madrid. Đó là một đánh giá hợp lý, bởi vì rất ít điều gì đó trong suốt 4 tháng trở lại đây cho thấy họ có thể tạo ra địa chấn tại Bernabeu.
“Không có gì là vĩnh cửu”, HLV 51 tuổi nói, “Cúp FA vẫn ở đó, chúng tôi phải lọt vào nhóm 4,5 đội ở Premier League”. Và ông cũng vừa biết điều này, siêu máy tính Opta dự đoán nhà vô địch nước Anh có 78,1% cơ hội lọt vào Top 4 Premier League. Con số tiếp theo mới thật sự gây đau đớn: Họ chỉ có 0,1% cơ hội bảo vệ được danh hiệu của mình. Và nó chỉ đến sau khi Omar Marmoush lập cú hat-trick vào lưới Newcastle cuối tuần trước.
Với 0,1% khả năng vô địch thì có nghĩa là không có gì tồn tại cả. Nhưng đội bóng của HLV Pep Guardiola phải chiến đấu vì 78,1% cơ hội cho suất tham dự Champions League mùa tới. Nó được khởi động bằng việc đánh bại đối thủ trực tiếp Newcastle, và chính thức bắt đầu bằng cuộc đọ sức với Liverpool ở vòng 26.
Có một điều chắc chắn rằng, kỉ nguyên Man City vĩ đại đã kết thúc, và sự thức tỉnh của cả tập thể này ở Premier League là điều vô cùng quan trọng. Họ đã phải chịu đựng rất nhiều ở cả khía cạnh bóng đá và tinh thần, vì luôn có một điều có thể dự đoán được mỗi khi The Citizens bước vào một trận đấu lớn, đó là thất bại.
Đã có những điều gần như là không may dẫn đến những trận thua của họ ở mùa giải hiện tại như chấn thương, những sai lầm trong phòng ngự và sự kém hiệu quả của hàng công. Tuy nhiên, đội bóng này đã mất đi bản chất, đó là khả năng kiểm soát số phận, kĩ năng loại trừ những rủi ro và không còn năng lực để đánh bại những đội bóng lớn.
Khi Man City tập trung cho Premier League, cũng là lúc Liverpool phải tăng tốc
Họ tự tạo ra sự thua kém về đẳng cấp so với Arsenal, Liverpool, Paris St Germain hoặc Real Madrid. Đã đánh mất sự tôn trọng từ các đối thủ và bị đè bẹp hết lần này đến lần khác. Nhưng nếu thất bại trước Real được coi là một bước ngoặt, thì Man City phải sẵn sàng hồi sinh một lần nữa trước Liverpool.
Sự sa sút của Liverpool
Có một chi tiết đáng chú ý sau khi Liverpool đánh bại Wolverhampton tại Anfield cuối tuần trước, đó là lần đầu tiên kể từ mùa giải 2003-04, The Kop không thực hiện cú sút trúng đích nào trong hiệp 2 của một trận đấu Ngoại hạng Anh tại Anfield.
“Mọi người đều lo lắng”, hậu vệ Andy Robertson thừa nhận sau chiến thắng trước Wolves. “Các cầu thủ lo lắng, các cổ động viên cũng như vậy”. Điều bất thường này nằm trong chuỗi 3 trận liên tiếp gần đây của Liverpool tại xứ sở sương mù, khi họ bị Everton cầm hòa, sau đó trải qua một trận đấu vất vả với Wolves, và mới nhất là thoát thua trước Aston Villa ở trận đá sớm vòng 29.
Bây giờ có vẻ như khá dễ dàng để đánh giá Liverpool đang ở đâu, thông qua những màn trình diễn và kết quả không thật sự ấn tượng với việc chỉ giành được 5 điểm trong 3 trận gần nhất, điều ám chỉ rằng, những rắc rối đang chờ họ ở phía trước.
Có 2 cách để giải thích cho sự sa sút này, đó là mọi thứ đang trở nên mất kiểm soát bởi các cầu thủ đã quá mệt mỏi vì phải chạy tốc độ cao suốt nhiều tháng qua. Hoặc đây chỉ là điển hình của một tập thể bị căng thẳng vì đã tập trung quá mức vào cuộc đua vô địch. Giống như những gì Arsenal đã trải qua vào những ngày đầu tháng 1 năm nay.
HLV Arne Slot không khó để giải mã sự đi xuống của các học trò. Nhưng xét đến việc Liverpool đã mang đến sự khích lệ cho Arsenal trong cuộc đua vô địch, nó không thể được giải thích đơn thuần về mặt chất lượng bóng đá sa sút của The Kop. Tuy nhiên, không có gì tốt hơn bằng cách bắt đầu giành chiến thắng một cách nhất quán trở lại, nhất là trước một đối thủ bạc nhược và yếu đuối như Man City.