Man City vẫn chưa bị bỏ lại quá xa trong cuộc đua Top 4 Ngoại hạng Anh nhưng vấn đề là họ chơi ngày càng kém thuyết phục, khiến phần còn lại của mùa giải có thể trở thành thảm họa.
Trận hòa 2-2 trước Brighton ngay tại Etihad đã phơi bày những vấn đề nghiêm trọng của Man City. Dù 2 lần vượt lên dẫn trước, Man City vẫn để Brighton gỡ hòa, khiến họ giậm chân ở vị trí thứ 5 với 48 điểm sau 29 trận, chỉ hơn đội xếp thứ 7 Brighton đúng 1 điểm.
Gót Achilles của Man City
Sự mong manh nơi hàng thủ là vấn đề lớn nhất mà Man City đang đối mặt. Trận đấu với Brighton đánh dấu lần thứ 40 họ để thủng lưới ở Premier League mùa này – cao nhất dưới triều đại Guardiola. Đây cũng là trận thứ 13 Man City để đối thủ tạo ra ít nhất 4 cơ hội nguy hiểm, một thống kê đáng báo động cho thấy sự thiếu chắc chắn ở tuyến sau.
Bàn gỡ 1-1 từ cú sút phạt của Pervis Estupinan cũng đặt dấu hỏi về khả năng chỉ huy của thủ môn Stefan Ortega, người thay thế Ederson. Ortega di chuyển sai hướng, để lộ khoảng trống cho bóng bay vào lưới. Đến bàn thứ 2, pha phản lưới của Abdukodir Khusanov từ tình huống phạt góc cho thấy sự thiếu tổ chức trong khu vực cấm địa.
Pep Guardiola thừa nhận: “Chúng tôi đã để thủng lưới quá nhiều mùa này, và điều đó cho thấy có điều gì đó đang thiếu”. Sự vắng mặt của Ederson, người nổi bật với khả năng phân phối bóng và giữ bình tĩnh dưới áp lực, càng làm trầm trọng thêm vấn đề. So với Ortega, Ederson mang lại sự ổn định mà Man City rất cần khi đối đầu với những đội chơi pressing tầm cao như Brighton. Hàng thủ từng là điểm tựa vững chắc trong những mùa giải trước giờ đây trở thành gót chân Achilles, khiến Man City dễ bị tổn thương trước các đối thủ đang lên như Bournemouth, Fulham hay chính Brighton.
Ngày càng mất kiểm soát
Không chỉ hàng thủ, trận đấu với Brighton còn phản ánh sự mất kiểm soát trong lối chơi của Man City. Dù tạo ra nhiều cơ hội hơn so với trận thua Nottingham Forest 0-1 trước đó, đội bóng của Guardiola không còn thể hiện được sự áp đặt vốn là thương hiệu của họ.
Man City vẫn mất điểm dù 2 lần dẫn trước Brighton
Hai bàn thắng của Erling Haaland từ penalty và Omar Marmoush bằng cú sút xa đều đến từ sai lầm cá nhân của đối thủ, chứ không phải sản phẩm của một hệ thống tấn công bài bản. Ngược lại, Brighton liên tục khai thác các khoảng trống, tạo ra 15 cú sút và 2.11 xG (chỉ số bàn thắng kỳ vọng), vượt trội so với 11 cú sút và 1.77 xG của City. Cơ hội bị Carlos Baleba bỏ lỡ ở phút 82 là minh chứng rõ ràng cho việc Man City đã may mắn tránh được thất bại.
Guardiola thừa nhận: “Mọi người đều cảm nhận được áp lực. Khi mọi thứ không tốt, ai cũng lo lắng liệu chúng ta có đủ điều kiện vào Top 4 hay không”. Sự lo lắng từ khán đài dường như đã lan xuống các cầu thủ, khiến họ thiếu đi sự tự tin của nhà vô địch. Brighton, dưới sự dẫn dắt của Fabian Hurzeler, chơi đầy táo bạo và chính xác, tận dụng triệt để những sai lầm của Man City. Vầng hào quang bất khả chiến bại từng gắn liền với Etihad giờ đã tan biến. Trận hòa này không chỉ là 2 điểm bị đánh rơi, mà còn là lời cảnh báo về tình trạng sa sút của Man City.
Giữa cơn bão khó khăn, Marmoush – bản hợp đồng 59 triệu bảng từ Eintracht Frankfurt – là điểm sáng hiếm hoi. Cú sút xa đẳng cấp vào góc dưới khung thành Brighton cho thấy tiềm năng của anh trong việc chia sẻ gánh nặng ghi bàn với Haaland. Tuy nhiên, một mình Marmoush không thể che lấp những lỗ hổng hệ thống. Việc Bernardo Silva phải rời sân chỉ 18 phút sau khi vào thay người vì chấn thương càng làm dấy lên lo ngại về chiều sâu đội hình, đặc biệt khi Man City sắp bước vào giai đoạn khốc liệt.
Cuộc đua Top 4 đang khó khăn hơn bao giờ hết với Man City. Họ vẫn đang xếp thứ 5 và chỉ hơn Newcastle cùng Brighton vỏn vẹn 1 điểm. Lịch thi đấu sắp tới của Man City cũng đầy thách thức, bắt đầu bằng trận gặp Leicester tại sân nhà vào ngày 2/4, tiếp theo là chuyến làm khách trước Man United vào ngày 5/4, rồi lần lượt đối đầu Crystal Palace, Everton, Aston Villa và Wolves cho đến đầu tháng 5. Đặc biệt, trận derby Manchester và cuộc chạm trán với Aston Villa – một đối thủ cạnh tranh trực tiếp – sẽ là những bài test lớn.
Guardiola vẫn giữ niềm tin: “Chúng tôi sẽ tiếp tục tiến lên. Tôi luôn có sự tự tin”. Tuy nhiên, với 40 bàn thua sau 29 trận và chỉ còn 9 vòng đấu, Man City cần một cuộc lột xác thực sự để đảm bảo suất trong Top 4.
Bảng xếp hạng Ngoại hạng Anh