Cuộc đua giành vé dự Champions League mùa tới đang rất căng thẳng với 5 cái tên gồm Man City, Nottingham Forest, Newcastle, Chelsea và Aston Villa.
Trong số này, Chelsea chịu lịch đấu nặng nhất, nhưng cũng nắm vai “người phán xử” cho cuộc đua này.
Man City (thứ 3, 61 điểm)
Lợi thế của Man City tất nhiên là quyền tự quyết. Đánh bại Aston Villa giúp thầy trò Pep Guardiola vượt qua trận đối đầu trực tiếp duy nhất trong 5 trận còn lại mùa này. Nhiều người tin rằng nửa xanh thành Manchester sẽ thu về điểm số tối đa trước Wolves và Southampton, những đội bóng đã không còn mục tiêu. Thách thức phần nào đó sẽ nằm ở 2 trận đấu cuối gặp Bournemouth và Fulham, tùy thuộc vào việc lúc đó họ có còn tham gia vào cuộc đua giành vé dự Champions League hay không. Nỗi lo lớn nhất của thầy trò Guardiola là tác động từ các trận đấu tại Cúp FA, ít nhất là trận bán kết gặp Nottingham Forest và có thể cả trận chung kết trên sân Wembley vào tháng tới.
Nottingham Forest (thứ 4, 60 điểm)
Sau khi hoàn tất trận bán kết Cúp FA với Man City, Nottingham Forest sẽ bắt đầu tháng 5 bằng trận đấu không dễ dàng với Brentford. Nhưng 3 trận đấu tiếp theo là cơ hội để thầy trò Nuno Santo tăng tốc khi họ chỉ phải gặp những đội bóng ở nửa sau bảng xếp hạng, lần lượt là Crystal Palace, Leicester và West Ham. Tuy vậy, nhiều người đang hình dung về trận chung kết cho tấm vé dự Champions League trên sân City Ground ở vòng cuối cùng, khi Nottingham Forest tiếp đón Chelsea. Phong độ thất thường của thầy trò Santo với 2 trận thắng, 2 trận thua trong 4 trận gần nhất đem đến tín hiệu không hề tích cực trong cuộc đua giành vé dự Champions League mùa tới, dẫu cho khát vọng trở lại sân chơi châu lục lần đầu tiên kể từ năm 1980 là hoàn toàn dễ hiểu.
Chelsea có lịch đấu nặng nhất 5 vòng cuối, nhưng lại là kẻ quyết định cuộc đua Top 5
Newcastle (thứ 5, 59 điểm)
Trận thua Aston Villa 1-4 cuối tuần qua là một cú bước hụt đáng tiếc cho Newcastle bởi trước trận thua ấy, thầy trò Eddie Howe trải qua chuỗi 5 trận toàn thắng liên tiếp. Điều này đặt ra dấu hỏi cho Newcastle trong 5 trận đấu cuối mùa, bởi một nửa trong số đó là 2 trận đấu không dễ dàng với các đại diện đến từ thủ đô London: Trận tiếp đón Chelsea trên sân nhà St James Park vào ngày 11/5 trước khi hành quân tới sân Emirates của Arsenal một tuần sau đó. Hai trận đấu này sẽ mang tính quyết định cơ hội giành vé dự Champions League mùa tới, trong lúc Newcastle được kỳ vọng sẽ giành chiến thắng trước Ipswich, Brighton và Everton.
Chelsea (thứ 6, 57 điểm)
Đây là đội bóng có lịch đấu căng nhất trong 5 đội điểm tên cho cuộc đua giành vé dự Champions League mùa tới. Các cổ động viên Chelsea có quyền tiếc nuối về phong độ sa sút từ đầu năm đến giờ, khiến họ sống trong lo sợ với nguy cơ mất vé dự Champions League.
Chiến thắng Fulham 2-1 giúp Chelsea giữ lại hy vọng lọt vào Top 5, nhưng 5 trận đấu còn lại đều là thử thách cho thầy trò Enzo Maresca. Họ tiếp đón một Everton khó lường dưới thời David Moyes vào cuối tuần này, rồi tuần sau là trận đấu gặp Liverpool khi đội bóng của Arne Slot có thể đã trở thành tân vương Premier League. Nhưng 2 trận đấu sân khách cuối mùa gặp Newcastle ở vòng 36 và Nottingham Forest vòng cuối cùng sẽ là những trận đấu quyết định cơ hội dự Champions League của Chelsea nói riêng và cục diện cuộc đua Top 5 nói chung. Thế nên nói Chelsea là kẻ phán xử cho cuộc đua này cũng chẳng quá lời chút nào. Trận đấu sân nhà cuối cùng mùa này gặp MU lại là trận đấu dễ thở nhất cho thầy trò Maresca trong giai đoạn khó nhằn này.
Một vấn đề cho thầy trò Maresca là liệu họ có bị phân tâm giữa mục tiêu Top 5 và chức vô địch Conference League. Nguy cơ mất cả chì lẫn chài hoàn toàn có thể xảy ra với đội bóng Tây London.
Aston Villa (thứ 7, 57 điểm)
Chiến thắng Newcastle 4-1 là một nỗ lực đáng khen ngợi của Aston Villa trong việc sống lại cơ hội giành vé dự Champions League mùa tới. Nhưng trận thua Man City 0-2 lại khiến thầy trò Unai Emery gặp nhiều bất lợi trong cuộc đua này.
Giống như Man City, Aston Villa sẽ không thi đấu Premier League cuối tuần này khi họ dồn sức cho trận bán kết Cúp FA gặp Fulham. Thầy trò Emery vì thế đang cầu nguyện Chelsea và Newcastle không giành chiến thắng cuối tuần này nhằm tránh nguy cơ họ xa dần tấm vé dự Champions League mùa tới. Hai trận đấu tiếp theo gặp Bournemouth và Fulham là những thử thách khó nhằn bởi 2 đội bóng này trên lý thuyết chưa hết cơ hội lọt vào Top 5.
Hạnh Mai